El ecosistema arrecifal de las bahías de Huatulco es reconocido como uno de los sistemas coralinos más importantes en el Pacífico mexicano. Los arrecifes de La Entrega son de los más grandes y con mayor presencia de erizos de mar, aunque también en las localidades de San Agustín e Isla Montosa es importante esta distinción. La presencia de esta especie en Huatulco se extiende en bahías independientes, ya que se encuentran físicamente aislados entre sí y se desarrollan en sitios adyacentes a la costa.
Pero, ¿por qué son tan importantes los erizos de mar en las Bahías de Huatulco? Es necesario considerar que los erizos de mar son invertebrados marinos y pertenecen al grupo de los equinodermos, mismos que se distribuyen en todos los océanos y con abundancia en diversos ámbitos marinos, viven hasta a 2500 metros de profundidad y actualmente comprenden 950 especies vivientes. Este grupo abarca organismos como las estrellas de mar, los pepinos de mar, los ofiuros, los crinoideos y, claro, los erizos.
Los equinodermos tienen forma globosa y carecen de brazos, tienen un esqueleto externo cubierto sólo por la epidermis, constituido por numerosas placas calcáreas unidas entre sí rígidamente, lo que les permite formar un caparazón, así como espinas móviles para desplazarse. Se pueden encontrar en todas las regiones del océano, desde ecosistemas fríos a tropicales, en diferentes hábitats como arrecifes rocosos y arrecifes de coral, o bien, en pozas que se forman en las orillas de las costas rocosas y en bosques de macroalgas y favorecen el equilibrio en el mar gracias a sus hábitos alimenticios.
Los erizos de mar son animales herbívoros y se alimentan de porciones de algas y pequeños animales muertos. Lo anterior favorece una limpieza que mantiene el ecosistema y proporciona espacio de asentamiento para los corales, sirviendo también como defensa para algunos peces en estados juveniles, quienes se resguardan entre sus espinas para protegerse ante los depredadores. De esta manera, los erizos de mar brindan las condiciones necesarias para que las comunidades de coral se recuperen después de perturbaciones agudas (como tormentas o eventos de blanqueamiento).
De hecho, a los erizos de mar se les conoce como “ingenieros en el arrecife” ya que en ambientes tropicales, la cantidad de erizos que se encuentran en un lugar tiene efectos directos e indirectos porque modifican la estructura de las rocas o de las bases calcáreas y esto influye en las demás especies que buscan refugio y alimento. Diversos estudios demuestran que si hay un número equitativo de erizos y algas se mantiene el equilibrio natural del sistema. Ya sea por su ausencia o presencia excesiva, esta especie juega un papel clave en los ecosistemas marinos.
Los erizos de mar pueden observarse al realizar actividades de esnórquel, por ello se debe tomar en cuenta que también son susceptibles a enfermedades. Por lo anterior se vuelve importante cuidar el medio ambiente, convivir con ellos con responsabilidad y así ayudar a restablecer las poblaciones de erizos donde las densidades se han agotado.
Referencias:
· Benítez, F. y Rojas, B. (2015). Ecología poblacional de Diadema mexicanum (Echinodermata: Echinoidea) en dos comunidades arrecifales de bahías de Huatulco, Oaxaca, México. Revista Mexicana de biodiversidad. Rev. Mex. Biodiv. vol.86 no.1 México mar. 2015. https://doi.org/10.7550/rmb.42918
· Ramírez, et al. (2016). Los erizos de mar y su importancia ecológica en arrecifes. Saberes y ciencias. https://saberesyciencias.com.mx/2016/07/01/los-erizos-de-mar-y-su-importancia-ecologica-en-arrecifes/
· Ramos, et al. (2022). Erizos de mar: piezas clave en el rompecabezas del arrecife. Disruptiva. https://www.disruptiva.media/erizos-de-mar-piezas-clave-en-el-rompecabezas-del-arrecife/
· Redacción. (2017). Erizo de Mar, presente en la gastronomía internacional. Gobierno de México. https://www.gob.mx/firco/articulos/erizo-de-mar-presente-en-la-gastronomia-internacional
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